Jokke Hennekam neemt afscheid van de gemeenteraad: 25 jaar vuur, warmte en engagement

Sommige mensen laten sporen na zonder daar ooit veel woorden aan vuil te maken. Jokke Hennekam is zo iemand. Bij het schrijven van deze tekst stonden we als Vooruit-fractie plots stil bij alles wat Jokke de voorbije jaren deed. En dan besef je pas hoeveel verschil één persoon kan maken. Als gemeenteraadslid, als schepen, én als vrijwilliger in zoveel verenigingen. Altijd met hart en ziel, tonnen energie en volledige toewijding. (En ja: de kleur van haar haar zegt eigenlijk al genoeg.)

Nieuw skateterrein brengt positieve vibe in het sportpark

In sportpark Hemelrijk is het vernieuwde skatepark sinds kort in gebruik. Het oude park voldeed niet meer aan de wensen van skaters. Onder impuls van jeugdschepen Arno Aerden (Vooruit) werd daarom gekozen voor een volledige vernieuwing, met een ontwerp waarin ervaren skaters een belangrijke stem kregen. Tegelijk werd ook bewust ruimte gemaakt voor de inbreng van jongere en minder ervaren skaters: ook zij konden aangeven wat ze nodig hebben om veilig te oefenen. Zo is het nieuwe park écht samen met de gebruikers vormgegeven.

Samen bouwen aan een warm, sociaal en sterk Essen

Een nieuw jaar is traditioneel hét moment om vooruit te kijken. In dit artikel doen we dat zelfs voor de volledige bestuursperiode 2026–2031. In 2025 werkte Vooruit samen met n-va/ple aan het nieuwe meerjarenplan: met gerichte keuzes die Essen groener, socialer en aangenamer moeten maken voor iedereen. Eén constante blijft: Vooruit blijft de motor van verandering in Essen.

Fractieleider Emma Lambregts licht de plannen rond sociaal beleid toe:
“Essen blijft inzetten op sociaal beleid, zorg en welzijn. De onderhoudsplicht blijft afgeschaft: kinderen worden dus niet automatisch financieel aangesproken als hun ouders de rusthuisfactuur niet meer kunnen betalen. De sociale kruidenier ’t Kabaske krijgt vanaf 2026 een structurele ondersteuning van 7.500 euro per jaar. We investeren 90.000 euro in een nieuwe Handicar. De zorgtoelage wordt gemoderniseerd en eerlijker, zodat steun terechtkomt bij wie ze het hardst nodig heeft. Daarnaast investeren we jaarlijks 27.000 euro in het Veilig Huis, dat in onze politiezone werkt aan de strijd tegen intrafamiliaal geweld. Met projecten zoals LINK helpen we mensen opnieuw richting werk, en met een extra arbeidstrajectbegeleider willen we meer mensen vanuit het leefloon begeleiden naar duurzaam werk.”

'Behaag Natuurlijk' maakt Essen weer een stukje groener

Ook dit jaar deden weer heel wat Essenaren mee aan ‘Behaag Natuurlijk’, de jaarlijkse actie die Natuurpunt samen met de gemeente organiseert. Via deze actie kunnen inwoners voordelig plantgoed bestellen om hun tuin groener én natuurvriendelijker te maken. In totaal werden dit jaar 330 planten en pakketten verkocht – een duidelijk signaal dat Essen volop kiest voor meer groen.

“Elke plant die we samen de grond in krijgen, maakt Essen een stukje groener en toekomstbestendiger,” zegt schepen van leefmilieu, duurzaamheid en klimaat Helmut Jaspers (Vooruit). “Met acties zoals Behaag Natuurlijk tonen onze inwoners dat zij mee het verschil willen maken voor natuur én klimaat.”

Essen zet zich in voor het Jaar van de Vrijwilliger 2026

De gemeenteraad van Essen heeft unaniem beslist dat de gemeente actief zal meedoen aan het Internationaal Jaar van de Vrijwilliger 2026. Het voorstel kwam van gemeenteraadslid Jokke Hennekam en Ellen Maas. Met deze beslissing wil Essen het vrijwilligerswerk in onze gemeente versterken en nieuwe mensen warm maken om zich in te zetten.

Vrijwilligers zijn belangrijk, maar hun aantal daalt

Essen heeft een breed en actief verenigingsleven. Sportclubs, jeugdbewegingen, cultuurverenigingen en sociale organisaties draaien dagelijks dankzij vrijwilligers. “Toch merken we dat dat het aantal vrijwilligers de laatste jaren afneemt. Daardoor komt steeds meer werk op de schouders van dezelfde mensen terecht”, aldus Jokke Hennekam (Vooruit).

Daarom is het net belangrijk dat de gemeente extra moeite doet. “Vrijwilligers maken van Essen een warme en verbonden gemeenschap. We moeten hen ondersteunen én nieuwe vrijwilligers aantrekken,” benadrukt ze.

Essen maakt zorgtoelage eerlijker: steun gaat naar wie het écht nodig heeft

Op de gemeenteraad van 25 november 2025 werd het oude reglement van de gemeentelijke zorgtoelage vervangen door twee nieuwe reglementen. Het gemeentebestuur werkte de afgelopen maanden aan een systeem dat eenvoudiger, eerlijker en veel beter gericht is op wie het het hardst nodig heeft. De nieuwe reglementen treden in werking op 1 januari 2026.

Het oude reglement dateert van 2012 en was gebaseerd op de BEL-profielschaal, die sinds 2021 niet langer erkend wordt door de Vlaamse overheid. Daardoor was de beoordeling erg arbeidsintensief én soms te subjectief. In de praktijk kwam het voor dat minder zorgbehoevenden meer steun kregen dan inwoners met een veel zwaardere zorgnood. Dat is moeilijk uit te leggen aan mensen die het echt nodig hebben.

Essen keurt eigen erkenningskader voor buitenschoolse opvang goed

De gemeenteraad van Essen heeft een lokaal erkenningskader voor buitenschoolse opvang en activiteiten (BOA) goedgekeurd. Dat is nodig omdat de Vlaamse overheid het kwaliteitslabel kinderopvang heeft stopgezet: voortaan moeten lokale besturen zélf bepalen aan welke voorwaarden organisatoren moeten voldoen om als kwalitatieve buitenschoolse opvang erkend en gesubsidieerd te worden.

“Waar vroeger het Vlaams kwaliteitslabel kinderopvang een belangrijke toetssteen was, moeten we die rol nu lokaal opnemen,” zegt schepen voor Kinderopvang en Jeugd Arno Aerden (Vooruit). “Met dit erkenningskader zorgen we ervoor dat ouders ook na school en in de vakanties kunnen rekenen op betrouwbare, veilige en warme opvang voor hun kinderen.”

Werken aan nieuwe skateterrein in sportpark Hemelrijk gestart

In het sportpark Hemelrijk zijn de werken gestart voor de aanleg van een volledig nieuw skateterrein. Het oude terrein was na vele jaren aan vernieuwing toe. De voorbije periode werd daarom achter de schermen hard gewerkt aan de voorbereidingen, het ontwerp en de aanbesteding van deze investering.

Schepen van jeugd Arno Aerden (Vooruit): “Het oude skatepark was al lange tijd aan vervanging toe. We hebben enkele jaren geleden beslist om in 2025 een volledig nieuw terrein aan te leggen. Intussen zijn de plannen klaar en kunnen de werken eindelijk van start. Het nieuwe skatepark wordt een eigentijdse en veilige plek waar kinderen en jongeren actief bezig kunnen zijn en samen plezier kunnen maken.”

Essen actualiseert Vriendschapswijzer met Oekraïense partnergemeente

De Vriendschapswijzer in Essen heeft een nieuwe uitstraling gekregen. Het monument, dat sinds 2011 de vriendschapsbanden met Hradistko, Essen-Oldenburg, Zilina en Witzenberg symboliseert, is uitgebreid met een verwijzing naar Bolekhiv, de Oekraïense partnergemeente waarmee Essen in 2024 een verbroedering aanging.

Kunstenaar Rudi De Voght voegde acht ijzeren vlinders toe aan het kunstwerk. De vlinders verwijzen naar de wens tot vrijheid in Oekraïne en lijken naar de bestaande vriendschapsarmen van het monument toe te vliegen.

Schepen van Cultuur en Internationale Solidariteit Helmut Jaspers (Vooruit) benadrukt het belang van de uitbreiding: “Met deze actualisatie maken we onze solidariteit tastbaar. We willen hiermee niet alleen onze verbondenheid met Bolekhiv tonen, maar ook een duidelijk signaal geven van hoop op vrede in tijden van een verschrikkelijke oorlog.”

Komen eten !

Op zondag 2 november zet Vooruit-Essen de tafels feestelijk klaar voor een gezellige en overheerlijke brunch!

Van 10u tot 13u verwelkomen onze mandatarissen en bestuursleden je in zaal Volkshuis (Stationsstraat 134).

Verwacht je aan een rijk heerlijk buffet, lekker eten en drinken, en vooral: een warme ontmoeting met vrienden, familie en dorpsgenoten.

👉 Inschrijven kan tot 27 oktober via [email protected] of via de QR-code in de uitnodiging.
De plaatsen zijn beperkt, dus wacht niet te lang!

We kijken er enorm naar uit om samen met jou te brunchen en er een hartverwarmende voormiddag van te maken.

Komen jullie ook?

Samenwerking met Arktos rond jeugdopbouwwerk wordt voortgezet

De gemeente Essen verlengt de samenwerking met Arktos vzw, een expertisecentrum voor jongeren in kwetsbare situaties. Sinds 2023 zetten gemeente en Arktos samen in op het versterken van jongeren, het ontdekken van hun talenten en het creëren van nieuwe kansen. Dankzij de verlenging kan dit waardevolle werk de komende jaren worden voortgezet.

“Iedere jongere heeft talenten en dromen, maar niet iedereen vindt daar meteen de juiste weg in. Dankzij onze samenwerking met Arktos kunnen we jongeren ondersteunen, verbinden en kansen bieden. De vertrouwensband die ondertussen is opgebouwd, willen we niet verloren laten gaan. We zijn dan ook blij dat we dit waardevolle werk kunnen verderzetten.” zegt jeugdschepen Arno Aerden (Vooruit).

Essen doet opnieuw mee aan de actie Behaag Natuurlijk 2025

De gemeente Essen neemt dit jaar opnieuw deel aan de campagne Behaag Natuurlijk, een initiatief in samenwerking met Natuurpunt dat inwoners de kans biedt om aan voordelige tarieven streekeigen hagen, struiken en fruitbomen aan te kopen.

“Met Behaag Natuurlijk geven we onze inwoners opnieuw de kans om op een eenvoudige én waardevolle manier bij te dragen aan de biodiversiteit in eigen tuin. Door te kiezen voor inheemse hagen en fruitbomen versterken we samen het ecosysteem en maken we Essen groener én leefbaarder voor mens en dier.” Helmut Jaspers, Schepen van Leefmilieu (Vooruit).

Essen steunt slachtoffers humanitaire crisis Gaza en richt gemeentelijk noodfonds op

Het gemeentebestuur van Essen heeft beslist om € 5.000,00 te schenken aan Artsen zonder Grenzen die actief noodhulp biedt in de Gazastreek. Zo kan de gemeente er zeker van zijn dat de steun op de juiste bestemming terechtkomt en daadwerkelijk ten goede komt aan de zwaar getroffen bevolking.

Schepen van Internationale Solidariteit Helmut Jaspers (Vooruit):
“De beelden uit Gaza laten niemand onberoerd. Als gemeente willen we niet toekijken, maar solidair zijn met wie het zwaarst getroffen wordt. Met dit noodfonds en onze jaarlijkse vredesboodschap maken we duidelijk dat Essen kiest voor solidariteit en vrede, hier en ver weg.”

Winnaars actie 'Gerinkel naar de Winkel' gekend

Essenaren bespaarden bijna 5.500 kg CO2 met actie van Gemeente Essen en Unizo Essen

Van 3 mei tot en met 30 juni konden Essenaren stempels sparen door hun inkopen met de fiets of te voet te doen. Met een volle spaarkaart maakten ze kans om de hoofdprijs te winnen van de ‘Gerinkel naar de Winkel’-actie van Gemeente Essen en Unizo Essen. 

De Essenaren leverden maar liefst 1.781 volle spaarkaarten in. De stempels konden ze verzamelen bij meer dan 66 handelaars in Essen én in de buurgemeenten. Samen bespaarden de Essenaren 5.485 kg CO₂. Ze legden in totaal 12.467 ritjes af, goed voor 27.427 kilometer.

Schepen voor Leefmilieu Helmut Jaspers (Vooruit) is tevreden met dit resultaat: ““Het is fantastisch om te zien hoeveel Essenaren te voet of met de fiets lokaal winkelen. Zo verminderen ze de CO₂-uitstoot, steunen ze onze lokale handelaars, werken ze aan hun gezondheid én besparen ze tijd, brandstof en parkeerstress.”

Oude Pastorij krijgt nieuwe glans: renovatiewerken volop aan de gang

De Oude Pastorij, het oudste en meest herkenbare monument in het centrum van Essen, ondergaat momenteel een restauratie. Waar bezoekers de afgelopen jaren al konden genieten van een vernieuwd park en de vest die ook beschoeid werd, is nu het historische gebouw zelf aan de beurt. Sinds enkele dagen werken vaklui met veel zorg aan het behoud en herstel van deze erfgoedparel.

Helmut Jaspers, schepen van erfgoed (Vooruit): “De vakmensen zijn volop aan het werk: de Oude Pastorij wordt letterlijk stukje bij beetje opgefrist. Het is mooi om te zien hoe de geschiedenis hier bewaard blijft, terwijl het gebouw klaar wordt gemaakt voor de toekomst.”

Gemeente werkt aan prijs voor studiewerk over Essen

"We willen jongeren aanmoedigen om met een frisse blik naar hun eigen gemeente te kijken" – Jokke Hennekam (Vooruit)

Tijdens de gemeenteraad van juni werd een voorstel besproken dat studenten wil aanmoedigen om in het kader van hun studies werk te maken van onderzoek over Essen. Het initiatief kwam van vier raadsleden: Tom Bevers, Jokke Hennekam, Jan Suykerbuyk en Steve Suykerbuyk.

Vijf Essense basisscholen krijgen extra middelen voor buitenschoolse opvang en activiteiten

Essen zet haar schouders onder een duurzaam en toegankelijk aanbod van buitenschoolse activiteiten. Na een succesvolle testfase tijdens de voorbije twee schooljaren, heeft de gemeenteraad een subsidiereglement goedgekeurd dat het BOA-aanbod (Buitenschoolse Opvang en Activiteiten) vanaf september structureel verankert.

Vanaf het schooljaar 2025-2026 organiseren vijf Essense basisscholen BOA-activiteiten. Deze vinden plaats op of in de buurt van de school, aansluitend op de schooluren. Voor schepen van Jeugd en Kinderopvang Arno Aerden (Vooruit) is het doel duidelijk: kinderen de kans geven om hun schooldag op een creatieve, sportieve, educatieve of ontspannende manier af te sluiten.

“Met deze beslissing bevestigt Essen haar engagement voor kwaliteitsvolle en inclusieve buitenschoolse opvang, waarin elk kind de ruimte krijgt om te groeien, ontdekken en ontspannen. Ook voor ouders is de buitenschoolse opvang belangrijk omdat ze zo hun werk- en gezinsleven beter op elkaar kunnen afstemmen.“

Gemeenteraadslid Jokke Hennekam vraagt actie voor Gaza en pleit voor zichtbaarheid van vredesinitiatieven

Tijdens de gemeenteraad van dinsdag 24 juni 2025 bracht gemeenteraadslid Jokke Hennekam een opgemerkte tussenkomst over de rol van Essen in vredesinitiatieven. Zij herinnerde eraan dat de gemeente al zo'n 15 jaar lid is van Mayors for Peace en vroeg  dat lidmaatschap nog steeds actief is.

In het licht van de toenemende wereldwijde spanningen, de dreiging van oorlog en de humanitaire catastrofe in Gaza, riep Hennekam op om deze vredesorganisaties opnieuw in de kijker te zetten.

Groen licht voor volgende stap in bouw Cultuur- en Vrijetijdscentrum

Helmut Jaspers: “Eind 2025 of begin 2026 kunnen we écht beginnen bouwen”

De gemeenteraad keurde op 24 juni het aanbestedingsdossier goed voor perceel 2 van het nieuwe Cultuur- en Vrijetijdscentrum in Essen. Daarmee komt de bouw van dit langverwachte project opnieuw een stap dichterbij.

Schepen van Cultuur Helmut Jaspers (Vooruit) lichtte het dossier uitgebreid toe: “Dit is het grootste en meest ingrijpende perceel van het hele project. Het omvat de ruwbouw, technieken zoals verwarming, ventilatie en elektriciteit, de afwerking én de omgevingsaanleg. We hopen eind 2025 of begin 2026 effectief met de bouwwerken te starten.”