De Grote Markt is vandaag officieel geopend. Met veel zon, met veel goedgeluimd volk.

Vooruit heeft in de oppositie (2018-2024) het project genuanceerd beoordeeld. Akkoord met de vergroening, maar kritisch over de kostprijs, over het effect op de autobereikbaarheid van de stadskern en over de mogelijkheid om blijvend grote evenementen te organiseren op het middenplein.

Het vorige stadsbestuur heeft echter in 2024, net voor de verkiezingen, beslist om het project te realiseren. Die knop kon niet meer worden omgedraaid: niemand zou daar baat bij hebben. De uitdaging is nu vooral om van de nieuwe markt een hefboom te maken om meer mensen naar de Sint-NIklase stadskern te trekken. Om Sint-Niklaas te laten heropleven.

De eerste signalen zijn alvast positief. Op een mooie dag zitten de bankjes vol, liggen de mensen in het gras, trekken de terrassen aan en zorgt het autoluw karakter voor een andere, meer gemoedelijke beleving in de stadskern.

Het geeft moed om hierop verder te werken. Want de ambitie is groot.

In de eerste plaats moeten we blijven investeren in een aantrekkelijke publieke ruimte. Het eerste deel van het Stationsplein, de Reynaertgalerij, Regentieplein-Zamanstraat en de vernieuwing van de bib staan op de agenda voor de komende jaren. Mooie straten en pleinen moeten echter ook goed onderhouden worden. Daarvoor willen we meer mensen en middelen inzetten.

Een aantrekkelijk openbaar domein moet ondernemers en ontwikkelaars stimuleren om in onze stad te investeren. Met de Cipierage, Walburg en de Salons voor Schone Kunsten stelt de stad daarvoor alvast drie eigen, markante gebouwen ter beschikking. We spelen ook een actieve rol om private woonprojecten naar het voorbeeld van het Vakschoolhof ('de VTS') en het Jef Burmpark mogelijk te maken in de stadskern. En we bouwen aan een hecht en enthousiast netwerk van handelaars en ondernemers dat nieuwe collega's een warm welkom biedt.

Evenementen zijn een middel om de kwaliteiten van de stadskern extra in de verf te zetten. Initiatieven als de Hopmarkt en Neffest bewijzen alvast dat handelaars zelf de handen uit de mouwen willen steken voor nieuwe sterke evenementen. Over de plannen om een regelmatige zaterdagmarkt te organiseren, hoort u binnenkort meer...

We willen de Sint-Niklazenaar weer fier maken op zijn stad. Want fiere inwoners zijn de beste ambassadeurs voor hun stad. Het is een werk van lange adem. Maar gestoeld op de rotsvaste overtuiging dat onze stad het potentieel heeft om mensen uit de wijde omgeving te charmeren en aan te trekken. Met de vernieuwde Grote Markt hebben we alvast een visitekaartje dat telt.

Niet alleen de federale regering is klaar met haar budget voor de komende jaren. Ook het stadsbestuur heeft haar begroting gemaakt voor de periode 2026-2031. Die wordt op 16 december ter goedkeuring voorgelegd aan de gemeenteraad.

De stad telt jaarlijks ruim meer dan 200 miljoen ontvangsten en uitgaven. Die zitten verdeeld over vele honderden budgetlijnen, want elke euro die de stadskas inkomt of uitgaat moet terug te vinden zijn in het budget.

De drie belangrijkste bronnen van inkomsten zijn de toelage die de stad van de Vlaamse overheid krijgt via het Gemeentefonds (58 miljoen), de onroerende voorheffing (33 miljoen) en de opbrengst van de aanvullende personenbelasting (30 miljoen). De drie samen zijn goed voor ongeveer 60% van de totale inkomsten van de stad.

Daarnaast haalt de stad inkomsten uit allerlei lokale belastingen (bv. op het parkeren, op het gebruik van het openbaar domein, op het plaatsen van reclamepanelen, enz.) en uit de dienstverlening aan de burgers (bv. voor het aanvragen van een omgevingsvergunning, voor een nieuwe identiteitskaart, voor feestmaterieel uit het magazijn van de stad, enz.).

Van de uitgaven gaat ongeveer de helft naar de meer dan 1000 personeelsleden die de stad tewerkstelt. Op het stadhuis, maar ook in het Welzijnshuis, in de technische dienst, in de kinderopvang, de academies, de bibliotheek, de twee gemeentescholen, het museum, enz. Belangrijk zijn ook de toelagen die de stad voorziet voor vier cruciale dienstverleners: de politiezone (16 miljoen), Zorgpunt Waasland (9 miljoen), de brandweer (8 miljoen) en MIWA (6 miljoen).

Daarnaast moet de stad ook de leningen afbetalen die ze aangaat voor de investeringen en zijn er honderden kleinere uitgavenposten: van de aankoop van bureaumateriaal tot de subsidies voor culturele verenigingen, van het aanbrengen van wegmarkeringen tot de kosten van evenementen die de stad organiseert.

Om het evenwicht in de stadskas te garanderen, moet het budget van de Vlaamse overheid voldoen aan twee criteria:

- in 2031 moeten de ontvangsten hoger liggen als de uitgaven,

- in 2031 moet er geld staan op de spaarrekening van de stad.

Het opstellen van het budget was een lastige klus. Alle voorstellen die op tafel lagen inwilligen, zou betekenen dat we in 2031 afsloten met een tekort van meer dan 8 miljoen op jaarbasis en met een negatief spaarsaldo van liefst 147 miljoen euro.

Na maandenlang onderhandelen leggen we aan de gemeenteraad een budget voor dat nipt de Vlaamse doelstellingen haalt: in 2031 is er ruim 300.000 euro over op de jaarrekening en is er een spaarpot van bijna 5 miljoen euro.

In tegenstelling tot andere gemeenten, doen we dat zonder dat mensen hun job verliezen (Gent, Genk), zonder privatisering van stadsdiensten (Dendermonde) en zonder de twee belangrijkste belastingen op te trekken.

Integendeel, we slagen er in om middelen vrij te maken voor een ambitieus programma dat tegemoet komt aan de noden van de stad. Ik pik er tien zaken uit:

1) De toelage aan de politiezone wordt fors opgetrokken, waardoor er 43 agenten bijkomen, vooral om ernstige samenlevingsproblemen in de diepte aan te pakken.

2) We springen de Sint-Niklase scholen bij in het begeleiden van ouders en kinderen in het basisonderwijs, in het vermijden van vroegtijdige schooluitval en spijbelen in het secundair en in het voorzien van gezonde maaltijden.

3) We maken Zorgpunt Waasland opnieuw financieel gezond zodat de vergrijzing kan worden opgevangen zonder de ligdagprijzen fors te verhogen.

4) We zetten de stap naar minstens 10% sociale woningen en richten een team woonbegeleiding op in het OCMW om de wooncrisis aan te pakken.

5) De vroegere school van het GO! in de Beneluxstraat wordt omgevormd tot Hazel: 42 extra plaatsen in de stedelijke kinderopvang en opnieuw vakantieopvang in het centrum van de stad voor schoolgaande kinderen.

6) De bib op het Heymanplein wordt grondig vernieuwd, krijgt er het Huis van het Kind bij als buurman en er komt een uitbreiding in functie van beide voorzieningen.

7) De Sint blijft in zijn huis in de Stationsstraat.

8) Samen met MIWA gaat de stad de strijd aan tegen zwerfvuil en sluikstorten, met voldoende personeel en nieuwe instrumenten zoals de mobiele recyclageparken.

9) De nieuwe Grote Markt moet een kantelpunt zijn voor de stadskern: met een extra impuls voor evenementen en coaching van de handelaars willen we de beeldvorming over onze stad verbeteren en meer ondernemers en bezoekers aantrekken.

10) We kijken ook naar de verdere toekomst. Met SVK, de noordzijde van het station en de huidige site van VITAZ hebben we ruimte om de toekomstige nood aan woningen, aan werkplaatsen en aan openbare voorzieningen op te vangen op wandelafstand van de stadskern.
De plannen voor de invulling van deze toekomstplekken worden gemaakt!

Meer uitleg nodig? Een kritische beschouwing? Een suggestie? Een compliment? 

Stuur een mailtje naar [email protected]