Ik dacht: dat ligt hier voor mijn deur. Maar niet zonder een bevraging. Wel, tachtig procent van de handelaars in de Wilde Zee vond autovrije straten een goed idee. Verkeer heeft het voordeel dat je kan experimenteren.
Het Frans Halsplein beet de spits af in 1971. Een jaar later volgde het Conscienceplein aan de Sint-Carolus Borromeuskerk. Cools liet er ook voor De Wilde Zee geen gras over groeien. “Ik dacht: dat ligt hier voor mijn deur. Maar niet zonder een bevraging. Tachtig procent van de handelaars vond autovrije straten een goed idee. Verkeer heeft het voordeel dat je kan experimenteren. Dus begonnen we onmiddellijk met een proefopstelling met blokken. In 1973 hebben we dan het pleintje (kruispunt Lombardenvest – Schrijnwerkersstraat - Korte Gasthuisstraat) aangelegd. De definitieve opening van de autovrije Wilde Zee was ook dat jaar klaar.” (lees verder onder de foto)
Het jaarverslag Ruimtelijke Ordening uit 1972 toont centraal een ‘groen hart’ voor Antwerpen. Tijdens zijn ambtsperiode als schepen en later als burgemeester zou uiteindelijk 290.000 vierkante meter van dat hart autovrij worden. “Na De Wilde Zee schoven we op naar de Groenplaats en de straten en pleinen rond de kathedraal. Alles samen hebben we 38 plekken zoals deze (hij wijst op het plein in De Wilde Zee, red.) gecreëerd. Voor een autovrije Meir en Leysstraat – ruggengraat van ons plan – hadden we drie pogingen nodig. We begonnen met een proefopstelling in 1984, maar pas in 1991 was die winkelas definitief autovrij.”
De Reyndersstraat en de Vlasmarkt kan je op een maand van auto’s verlossen. Dat is zonder veel kosten haalbaar.
Cools geeft zijn partij alvast deze voorzet: “Na mij hebben de bestuurscolleges nog alleen de as Suikerrui - Oude Koornmarkt autovrij gemaakt. Er ligt nog werk op de plank. De Reyndersstraat en de Vlasmarkt (tussen Groenplaats en Scheldekaaien, red.) kun je op een maand van auto’s verlossen. Dat is zonder veel kosten haalbaar. Ik noem er graag de Sint-Katelijnevest bij, maar ik besef dat dat niet eenvoudig is.”
“Autoluw werkt niet”
Cools krijgt het overigens op de zenuwen van het principe ‘autoluw’. “De huidige schepen van Mobiliteit Koen Kennis (N-VA) bedriegt de mensen daarmee. Wat is dat: autoluw? Het blijft daar gevaarlijk als voetganger. ‘Luwheid’ kun je moeilijk bekeuren. Zo maak je een stad niet autovrij. Woonerven? Tja, daar parkeren niet alleen bewoners op die aangeduide plaatsen. Je maakt er een straat zeker niet gezelliger mee.”
Vooruit-schepenen Tom Meeuws en Karim Bachar waren met Antwerps partijvoorzitter Tatjana Scheck present om Cools te huldigen. Ook Filip Vercruysse, voorzitter van handelaarsvereniging De Wilde Zee, was erbij. “We vieren hier de moed van 50 jaar geleden”, zegt Scheck. “Soms moet je het politieke lef hebben om iets radicaals door te voeren. In deze legislatuur hebben we beslist dat de Meirbrug wordt geknipt. Het bestuursakkoord is wat het is, maar richting verkiezingen in 2024 gaan we wel de oefening maken. Ik kijk met bewondering naar wat burgemeester Anne Hidalgo op het vlak van groen en verkeer heeft gedaan in Parijs. Twee derden van de bevolking is daar blij mee. Ook in Antwerpen zijn de geesten rijp voor meer autovrije ruimten.”
